Рубіни і алмази, перли і смарагди - їх вага традиційно вимірюють в каратах. Карат - одна зі стародавніх мір ваги, що збереглася з тих далеких часів, коли при зважуванні дрібних предметів в якості гирьок використовували насіння рослин. Десь це були зерна пшениці або ячменю, десь рис, а в країнах Середземномор'я - насіння ріжкового дерева. Ріжкове дерево (Ceratonia siliqua) відноситься до сімейства бобових, а його стручки мають рогоподібну форму. Рожок по-грецьки - κεράτιον (keration), звідси і походить слово «карат», через італійське carato і французьке carat.

Ріжкове дерево широко поширене в країнах Середземномор'я. На початок жовтня стручки дозрівають, підсихають, тверднуть і набувають темно-шоколадний колір.

Наука і життя // Ілюстрації

<

>

Вважається, що насіння ріжкового дерева були обрані в якості гирьок, тому що у них дуже невеликий розкид за масою. Величина метричного карата, прийнята як позасистемна одиниця маси на Генеральній конференції з мір та ваг в 1907 році, становить 200 мг. Насправді величина карата в різних частинах Середземномор'я відрізнялася досить сильно: арабська карат становив близько 223 мг, в Малій Азії він дорівнював 204 мг, в Єгипті - 195 мг, в Стародавньому Римі - 189 мг. Але ці відмінності можна пояснити кліматичними особливостями місць, де росли дерева. А наскільки різняться за масою насіння плодів, які виросли приблизно в однакових умовах?

Кілька років тому британські екологи Ліндсі Тернбул і Енді Хектор (в той час працювали в університеті Цюріха в Швейцарії) вирішили перевірити гіпотезу про стабільність маси насіння ріжкового дерева. Для досліджень була обрана популяція дерев, що ростуть на Мальорці (Іспанія). Тернбул і Хектор разом з іспанськими колегами зібрали насіння з 28 дерев. Виявилося, що маса насіння найбільше залежить від статі дерев: у жіночих вона становила в середньому 200,5 ± 2,47 мг, і це близько до метрическому карату, у дерев-гермафродитів була помітно менше - 175,8 ± 7,1 мг .

Перевірити, наскільки точні стародавні «гирьки» з насіння ріжкового дерева, можна самостійно. Звичайно, в Росії ріжкове дерево не росте, але купити його стручки або попросити когось привезти їх з середземноморських країн все ж можна. В одному стручку міститься від 6 до 12 насіння. Визначення в домашніх умовах середньої маси 144 насіння, витягнутих з 15 стручків, привезених з острова Крит, дало результат в 199 мг - досить близький до метричної величиною. Чотири насіння з масою менше 110 мг були виключені з експерименту через явною недорозвиненості. Маса шести найбільших насіння перевищувала 225 мг, а найбільше важило 233 мг.

На жаль, сталість маси насіння ріжкового дерева - всього лише міф, однак вони служили непоганими «гирьками» за умови попередньої відбраковування дрібних і великих насіння.